Trước khi phân tích các trường hợp cụ thể, điều quan trọng là phải hiểu về hình thành quần chúng, đôi khi được gọi là "tâm thần hình thành quần chúng". Khái niệm này, được phổ biến bởi giáo sư tâm lý học người Bỉ Mattias Desmet, mô tả cách các xã hội trong những điều kiện nhất định có thể hình thành trạng thái xuất thần tập thể, tương tự như động lực của một giáo phái. Desmet xác định bốn điều kiện tâm lý chính cần có để một quần thể dễ bị hình thành quần chúng:
Cô lập xã hội và cô đơn lan rộng: Mọi người cảm thấy xa cách với nhau và thiếu gắn kết xã hội. (Đáng chú ý là, ngay cả trước các cuộc khủng hoảng gần đây, một số quốc gia đã bổ nhiệm "Bộ trưởng Cô đơn" để chống lại sự cô lập do dịch bệnh.)
Thiếu ý nghĩa và mục đích: Có một cảm giác lan tỏa rằng cuộc sống vô nghĩa hoặc công việc là "vô dụng". Khoảng trống hiện sinh này khiến con người trôi dạt về mặt tâm lý.
Lo lắng lơ lửng: Một nỗi lo lắng chung không có mục tiêu hoặc nguyên nhân rõ ràng ảnh hưởng đến phần lớn xã hội. (Ví dụ, WHO ước tính 20% dân số thế giới mắc chứng rối loạn lo âu.) Nỗi lo âu này “lơ lửng” – không gắn liền với bất cứ điều gì cụ thể, khiến nó càng trở nên tuyệt vọng khi tìm kiếm một mục tiêu.
Sự thất vọng và tức giận lơ lửng: Liên quan đến nỗi lo âu, mọi người cảm thấy thất vọng và hung hăng nhưng không có lối thoát hay kẻ thù cụ thể nào để đổ lỗi.
Khi những điều kiện này xuất hiện, tất cả những gì cần thiết là một “chất xúc tác” – một câu chuyện hấp dẫn, tập trung vào nỗi lo âu và một chiến lược để đối phó với nó. Như Desmet giải thích, nếu một câu chuyện được giới thiệu, xác định mối đe dọa (“X là nguyên nhân gây ra nỗi lo âu của bạn”) và đưa ra giải pháp (“Đoàn kết chống lại X để vượt qua nó”), những cá nhân trước đây bị cô lập sẽ bắt đầu cảm thấy được kết nối. Họ tìm thấy ý nghĩa và mục đích mới trong một cuộc chiến tập thể anh hùng chống lại mối đe dọa. Nỗi lo âu của họ giờ đây đã có mục tiêu, và sự cô đơn của họ được xoa dịu bởi tình đồng chí vì một mục tiêu chung. Về bản chất, một mối liên kết xã hội mới và một loại “đoàn kết” mới hình thành, tạo nên một phong trào quần chúng.
Điều quan trọng là, quá trình này được thúc đẩy bởi sự nhồi sọ và tuyên truyền “được tiêm nhiễm hàng ngày qua các phương tiện truyền thông đại chúng”, trong khi những tiếng nói khác lại bị chủ động dập tắt. Dưới sự lan truyền liên tục của nỗi sợ hãi, tư duy phản biện bị ngắt mạch. Một dạng thôi miên tập thể xuất hiện, trong đó logic và bằng chứng thường không còn quan trọng đối với những người thực sự tin vào câu chuyện. Desmet lưu ý rằng khoảng 30% số người trở thành những người thực sự tin tưởng – hoàn toàn tận tâm và thậm chí là những người thực thi câu chuyện một cách nhiệt thành. 40–50% còn lại tiếp tục thụ động, không hoàn toàn bị thuyết phục nhưng không muốn chống lại áp lực xã hội. 10–30% còn lại vẫn giữ tư duy độc lập và thường trở thành những người bất đồng chính kiến.
Đặc điểm của một xã hội bị kìm kẹp bởi sự hình thành quần chúng là cực kỳ toàn trị – và giống như một giáo phái. Desmet gọi mô hình hành vi kết quả là "đáng kinh ngạc": các cá nhân sẵn sàng hy sinh lợi ích cá nhân vì tập thể, thể hiện sự bất khoan dung cuồng tín đối với những tiếng nói bất đồng chính kiến, áp dụng tâm lý chỉ điểm (báo cáo những người không tuân thủ), tiếp thu tuyên truyền một cách thiếu phê phán, và tuân theo chính quyền bằng một logic mù quáng, một chiều mà không bằng chứng phản bác nào có thể xuyên thủng.
Trong trạng thái đám đông như vậy, mọi người đồng thanh lặp lại những khẩu hiệu giống nhau và không bị ảnh hưởng bởi lập luận hợp lý. Nhóm có được cảm giác chính nghĩa - chúng ta đang ở phe "tốt" chiến đấu với cái ác sắp xảy ra - điều này biện minh cho các biện pháp cực đoan. Bất kỳ ai bên ngoài nhóm đều bị coi là kẻ xấu và trở thành mục tiêu bị đổ lỗi.
Chính tại thời điểm này, một hình thái quần chúng trở nên cực kỳ nguy hiểm, đi chệch hướng sang cái mà Desmet (theo Hannah Arendt) gọi là chủ nghĩa toàn trị. Một phong trào quần chúng toàn trị chắc chắn sẽ chuyển sang đổ lỗi: những người từ chối tham gia - những "người bất đồng chính kiến" hoặc "kẻ dị giáo" - bị vu khống là nguyên nhân gây ra bất hạnh cho nhóm. Trong những trường hợp cực đoan, đám đông cuồng tín thậm chí sẽ dung túng hoặc tham gia vào việc đàn áp, loại trừ hoặc tiêu diệt những kẻ thế mạng này. "Cách những người chưa tiêm chủng bị từ chối tiếp cận các khu vực công cộng... gợi lên những ký ức khó chịu nhất", Desmet viết trong thời kỳ COVID, cảnh báo rằng việc phi nhân hóa một nhóm người ngoài cuộc có thể là bước đầu tiên của một vòng luẩn quẩn.
Cuối cùng, một giáo phái toàn trị phát triển hoàn chỉnh sẽ "nuốt chửng chính những người của mình" - nó không chỉ nhắm vào người ngoài, mà thậm chí còn quay sang tấn công chính các thành viên của mình để thanh trừng những người không đủ trung thành. Mô hình này đã được thấy trong các chế độ sùng bái lịch sử (ví dụ như Liên Xô của Stalin), và như chúng ta sẽ khám phá, những dư âm của nó có thể được quan sát thấy ngày nay.
Tóm lại, tâm thần hình thành quần chúng là một hiện tượng tẩy não nhóm tạo ra sự gắn kết giống như sùng bái trong xã hội. Nó phát triển mạnh mẽ nhờ nỗi sợ hãi, được duy trì bởi tuyên truyền, và dẫn đến sự không khoan dung và đàn áp bất kỳ ai không "thuộc về giáo phái". Với khuôn khổ này, chúng ta hãy xem xét các sự kiện toàn cầu gần đây thể hiện những động lực này như thế nào – dường như đang tạo điều kiện cho thế giới rơi vào một sự lừa dối ngày tận thế thậm chí còn nham hiểm hơn.